お年寄り　免疫力の低下で眠っていた結核菌が目を覚ます
お年寄りの患者数、罹患率共に高いのはなぜでしょうか。これは、結核の蔓延期に結核菌に感染しながら、発病しないで免疫ができていた人たち（既感染者）の中に、年を取って免疫力が衰え、発病するケースが増えているからです。既感染のお年寄りがいつの間にか発病して、周囲の未感染の人達にうつすことも心配されます。最近では、老人施設等での結核集団感染も問題になっています。

免疫力の落ちて発病しやすい人 多くの人にうつす危険のある人

高齢者だけでなく免疫力が弱まっていると、結核を発病する危険性が高くなります。糖尿病の人や、透析をしている人のほか、ステロイド剤を飲んでいる人、HIV感染者も免疫力が落ちて、発病しやすくなります。これとは別に、発病すると多くの人にうつす危険性のある職業の人達がいます。学校の教職員、医師・保健関係者、接客業の人などは、集団感染の火元になりやすいので、注意が必要です。

これは1962年（昭和37年）から1998年（平成10年）まで、37年間の結核罹患率（人口10万人当たりの結核患者の割合）の移り変わりを示すグラフです。 1977年（昭和52年）ごろまでの急なカーブが徐々になだらかになり、ここ何年かの横ばい傾向、あるいは年代によっては増加傾向が見られることが分かります。増加しているのは、15〜19歳、20歳代、60歳代、70歳代。やはり高齢者の罹患率の増加が懸念されます。

結核と結核菌・結核は結核菌によって起きます。結核菌は結核患者のせきやくしゃみで空気中に飛び、人の肺に吸い込まれることによって感染します。結核菌が肺の中に入って増殖しだすと、体の免疫機能が活動を始め、多くの場合、結核菌を閉じ込めてしまいます。

うつっても発病しない人・閉じ込められた結核菌は、肺の中で眠ったままその人と一生を共にします。これを免疫機能が油断なく監視し続け、外部から新たに入った結核菌もすぐ撃退してくれます。こうなった人を「既感染者」と呼びます。あとは重症の患者のそばにいても、うつりません。

発病する人・結核菌を吸い込んだとき、何らかの事情で免疫機能が弱まっている人は、発病してしまいます。そのときの健康状態や栄養状態、また体質などが関係する場合もあります。徹夜が続く、やせるために食事を取らない、偏った食生活をしている、という状況は大変危険です。

発病すると・最初のうちはかぜとよく似た症状です。ただ、いつまでもせきやたんが止まらず、微熱が続きます。そのうち、だるさ、寝汗、胸の痛みといった症状が出てきて、さらにひどくなると喀血したりします。結核菌の増殖で肺に空洞ができ、それがどんどん大きくなって、最後は呼吸困難で死亡することになります。

うつす人・うつされる人・発病して症状が進み、たんの中に結核菌が検出される「塗抹陽性」になると、人にうつす可能性が高くなります。すぐに周囲の人や接触のあった人の、X線検査やツベルクリン反応（定期外検診）をして、感染していないかどうか調べる必要があります。

免疫のある人は安全か・一度結核菌に感染して免疫を持った人＝既感染者が、生涯発病することがないかというと、必ずしもそうではありません。体力が弱って免疫力が低下したり、糖尿病、透析、大手術などで免疫力が弱くなったときに、眠っていた結核菌が活動を始めて、発病することがあります。高齢者の結核は、ほとんどこうして起きます。